思维和存在何者为第一性的问题，即物质和意识哪个是世界本原的问题，是划分唯物主义和唯心主义的唯一标准。最根本的区别是唯物主义认为物质决定意识,唯心主义则认为是意识决定物质。
唯物主义主张物质是世界的本原,物质是第一性,意识是第二性,物质决定意识,而唯心主义主张意识是世界的本原,意识是第一性,物质是第二性,意识决定物质.
唯心主义主张世界统一于精神,其中,主观唯心主义主张世界统一于人的精神,客观唯心主义主张世界统一于一种神秘的“客观精神”；唯物主义主张世界统一于物质.
唯物主义哲学发展经历了三个基本形态
一、古代朴素唯物主义。肯定世界的物质性，并力图从某种具体的实物中寻找世界的本原。如中国古代的五行说，古希腊关于水、火、气是世界本原的学说。代表性的观点如，荀子讲的“天地合而万物生、阴阳接而变化起。天行有常，不为尧存，不为桀亡”；张载讲的“太虚即气”、“凡可状皆有也，凡有皆象也，凡象皆气也”；古希腊泰勒斯的“水是万物的始基”等等。
二、近代形而上学唯物主义。其基本特征是解释世界物质本原是以自然科学为依据，把基本粒子的构成、物质结构及其某种属性作为世界的本原。
三、辩证唯物主义和历史唯物主义。即马克思主义哲学主张的观点，在承认世界的物质性的基础上，用联系的、发展的、全面的观点看问题的观点。
主观唯心主义和客观唯心主义的主要区别：主观唯心主义夸大了感觉经验；客观唯心主义夸大了概念理念。
主观唯心主义的主要特征是把主观精神（人的感觉、经验、观念、意志、心等）作为惟一的真实的存在和世界的本原，客观事物以至整个世界都是这种主观精神的产物。如贝克莱认为，世界上的一切都是“感觉的复合，存在就是被感知”；笛卡儿的“我思故我在”；庄子讲的“万物与我为一”，孟子讲的“万物皆备于我”；陆象山说的“宇宙便是吾心，吾心便是宇宙”。
客观唯心主义的主要特征是把某种脱离物质、脱离任何个人的精神（理、理念、宇宙精神、绝对观念、绝对精神）视为独立自成的客观存在，并把它作为世界的本原和万物的创造者。其荒谬之处在于以哲学化的方式承认“宗教创世说”。如柏拉图认为“理念世界是现实世界的影子”、“人为天命所主宰”。老子认为“道是天地之根、万物之母”，朱熹认为“理在物先、理在事行，理是万物之本”。
